肩を抱かれ、かれの言葉にうっとりしてずっと頷いていたら、日が暮れた頃にはすでに結納だの式は平安殿でだ のの話にまで進行していた。 「あのう、夕飯です」 おそるおそる告げに来た新米隊士に、近藤さんはげ、もうそんな時間！と立ち上がり、おれの手を恭しく取った。 「むさくるしいところですが、夕飯食べていかれませんか」 食堂に着くや否や、近藤さんは周りの隊士たちに、べっぴんさんだろ、すげーだろ、トシ子さんていうんだぜ、などと満面の笑みで触れまわる。 組じゅうに事情は広まっているらしく、みんなそうですね、よかったですね、などと話をあわせている。心なしか生温かい眼差しがムカつく。 食堂中をきょろきょろ見渡して、近藤さんは向かいの席の斉藤に声をかけた。 「そういえば、トシは？」 斉藤は目を丸くして、山崎に目配せをする。助け船を求められた山崎は、ええと。と前おいて、へどもど答えた。 「出張だそうです、えと、急な用事で。か、関西だっけな」 「ええー」 近藤さんは目に見えて肩を落とす。 「なんだぁ、あいつに早く紹介したいのに」 ひどいんじゃね、それ？と思ったけれど、今はとにかくうっとりしていたいので、あえてその辺は突き詰めないことにしておく。 夕食を終えていつもどおり宿舎棟に向かおうとしたら、近藤さんは目を丸くした。 「ト、トシ子さん、そちらはうちの者たちの部屋でして」 「え、ああ」 そうか、今おれは建前上女に見えているわけだから、あっちで寝るのはだめなのか。 「泊まっていかれるんですか？それならお部屋を」 客間掃除してある？新しい布団あっただろ、あれ用意して。と傍の平隊士に言いつける。 ちょっと拍子抜けした。早速部屋に連れ込まれるかと思ったのに。 このひと逃げないとわかった女にはがっつかないのか。ちょっと残念だけれど、大事にされているのだとわかるから厭な気はしない。とことん姫扱いされてみたくもあった。 通された客間には当たり前だが初めて泊まる。ふかふかの寝具は却って落ち着かない。おっかなびっくり布団に入ったところで、遠くからばたばたと騒がしい足音が聞こえた。 「副長！」 戸を引いた山崎が、息せき切って叫んだ。 「地下鉄の○○駅で小爆発があって、回赤党と三島隊から別々に犯行声明が出てます」 「なんだって」 即座に着替えて帯刀する。上着に腕を通しながら廊下を駆ける。 「一番隊から三番隊まで現場に急行させろ。四番隊から六番隊までは道場で待機。爆発物処理班は無線で呼び出せ」 併走する山崎が頷いた。 「はい、局長からも同じ指揮をされてます」 隊士でごった返す道場に駆け込めば、近藤さんは持ち込まれたモニタで状況を見ながら、現場の連中と無線をしていた。 「あんたはここで指令を出してくれ。現場には俺が行く」 それだけ伝えてきびすを返すと、近藤さんはインカムをぶっちぎって隊士をかきわけ、おれの前に飛び出した。 「だめです！」 「へ」 「女の人が刀を握るなんてとんでもない。危ない仕事は俺たちに任せてください」 「何アホ云ってんだ、俺は出るぞ」 「だめです」 肩を強く押さえつけられ、有無を言わさぬ口調。 「こちらにいてください、いいですね」 おれは迫力に負けて頷いてしまった。 「しかし、こんなときにトシがいないと困るなぁ」 ぶつぶつとつぶやいて近藤さんは自分の上着を羽織る。事情を知っているまわりの隊士は顔を見合わせる。彼の背中に続きながら口々に云った。 「あのひとは決めたら頑として譲らねーよ」 「へみにすとだからなぁ」 「まあ、この程度のヤマならどうにかなるから」 永倉にまで肩を叩かれ、おれはしぶしぶ屯所で待機することにした。 手持ち無沙汰で電算室にいたが、縦横数十あるモニタを見ていると目がしょぼしょぼしてきた。 現場から上がってくる報告を事細かに調べ上げデータベースと付き合わせ、ほんとにこういうのおれ向いてない。現場で動いてる方がよっぽど楽だ。 爆発自体は小規模なもので、装置にも玄人の作ったような個性は無く、火薬の量も花火に毛が生えた程度。調査によりいずれの犯行声明もフカシだということが判った。結局攘夷派とは全くかかわりの無い、地元の学生のいたずらだったようだ。 すっかり夜が明けてから帰ってきた近藤さんは、待機組の任を解き、ねぎらうと、大事が無くてよかった、と空笑いをして、ふらふらと自室に戻って行った。 そろそろ起こしに行こうか。でもできるだけ寝かせてやりてえし。昼時ちらちら食堂の時計を見上げていると、目の前のカウンターにガタンとトレイが突き出された。 「これ持ってってやんなさい」 昨日から飲まず食わずでしょ。食堂のおばちゃんにウインクされて、おれは軽く会釈をした。 「近藤さん」 部屋の外から呼びかけ、ノックもそこそこに襖を引く。おれの姿を認めると、寝ぼけ眼だった近藤さんはがばと飛び起きた。 「散らかってて！すみませんっ」 あわあわとそこらのモノを避けだす近藤さんを尻目に、勝手知ったる部屋、座布団を引っ張り出して布団の脇に座った。 「食事持ってきたぜ」 枕元に置けば、深々と頭が下がる。 「あっ、ありがとうございます」 「足りなきゃ後で食堂に行けばいい。あの後なんもねえし、まだ寝てても平気だぜ」 「すみません。何から何まで。いやあ、ほんとに嬉しいです」 握り飯にかぶりつきながら頭を下げる。そろそろ敬語はよして欲しいんだけど。頬についた飯粒を取ってやれば照れ笑いをよこす。 近藤さんは、へへ、と食指で頬をかいた。 「不思議だな、貴女とは昨日今日会った気がしないんです。女の人相手だと上がっちゃったりトチっちゃったりするんだけど、貴女が相手だとなんでも喋れる」 当たり前だろ、そんなの。昨日今日の付き合いじゃねえんだから。口にはしないでいると、近藤さんは弾んだ声で言った。 「まるでトシといるときみたいです」 面映いし嬉しいけれど、なんだか複雑だ。戯れのつもりでおれは聞いてみた。 「そのトシって、どんなやつなんだ」 「俺の親友です」 即答されて苦々しい気持ちになる。近藤さんはそんなおれにかまわず滔々と続ける。 「俺と違って男前で、クールで。まあちょっと変わってますけど、ほんとに頼りになるやつなんですよ。俺、あいつがいないとてんでダメで。局長なんかやってられるのもあいつのおかげなんです」 出張って言ってたけど、いつ帰って来るのかな。俺聞いてないのに。 呟いた声が寂しそうで、心臓がぎゅうと締め付けられる。おれはもう近藤さんの顔を見ていられなかった。 長いこと近藤さんに岡惚れして、気の多いこのひとには振り回されてきたけれど、それでもこんなにうちのめされたのは初めてかもしれない。 おれはこのひとの望んだおれでいたい。このひとに望まれるおれでいたい。かれに望まれる自分を手放したくない。 おれが彼にとっての「女」になれば、彼はおれを愛してくれるかもしれないが、そのかわりおれは愛されるより他のことは何にも出来ないんだ。 急用を思い出したと近藤さんの部屋を辞して、俯いて廊下を歩く。 縁側で昼寝をしているあいつに近づいて、おれは唸るように口を開いた。 「近藤さん、元に戻せ」 「もういいんですかい？」 案の定起きていた総悟がアイマスクをしたまま応える。 「もういい」 おれは低くそれだけ吐き捨てた。 おれの面持ちなど見えていないはずだけれど、見えているかのような、総悟にしては優しげな声音で云った。 「俺に言わせりゃあれもこれもって、贅沢が過ぎるんですよあんたは」 術を解いてもらうとき、おれは同じ部屋にいたくなくて、廊下に出て部屋の襖に張り付いて待った。 ぱん、と総悟の掌が鳴ると、開口一番、近藤さんは云った。 「トシは？」 外ですよ、と総悟の声が応えて、間もなく襖が勢いをつけて開く。 「ああ、いたいた」 近藤さんは若干身を引いたおれのほうへつかつか寄ると、腕をぐいと掴んだ。それからぎゅうと抱きしめられる。他意なんかなさそうな、力任せの抱擁。 「な、んだよ」 息も苦しくて身体を強張らせれば、近藤さんはほう、と大きくため息を吐いた。 「なんかずいぶん会ってなかった気がする」 得体の知れないつんとしたものが鼻梁を駆け上がってくる。おれは堪えて、自嘲気味に云う。 「おれがいないといやか」 「当たり前だろ！」 そんな当たり前のこと聞くなよ、という近藤さんの声に、かすかに怒気がはらまれていたものだから、それでおれはもっと泣きたくなった。 (了) 100101 +++++++++++ （企画お題・『催眠術』『頭か何か打った近藤さんが土方にめろめろで土方がびびる話』） ご協力ありがとうございました！！＾＾ あんまりびびってないけど… |